約翰衛斯理(John Wesley),1703年6月17日生於英國埃普沃斯(Epworth),1791年3月21日死於倫敦,終年八十七歲零九個月。
約翰衛斯理的父親撒母耳衛斯理(Samuel Wesley)是英國聖公會埃普沃斯教區的牧師;母親蘇珊娜衛斯理(Susanna Wesley)出身於清教徒的家庭。約翰衛斯理在十九個兄弟姊妹中排行十五。母親蘇珊娜生活嚴謹,品德高尚,每天為兒女按手禱告,要訓練他們順從神的旨意。
約翰衛斯理於1724年完成大學,1726年被委任為等同英國聖公會的神學院的牛津大學林肯學院的研究員。
約翰衛斯理的事奉可以分做四個階段:
第一階段是1725-1735年在英國牛津大學裡掀起的敬虔運動。約翰衛斯理與志同道合的人認真讀經,像初期教會那樣以聖經為一切生活的規則,所以有「循道派」(Methodist)之稱(後來被稱為「衛斯理宗」)。
第二階段是 1735-1738年在北美喬治亞州(Georgia)的宣教時期。
第三階段是1738-1740年在英國倫敦因1738年5月24日下午8時45分在奧爾德斯格特街(Aldersgate)一個小聚會裡經歷更新而開始的熱切傳道時期。因此,1738年被視為衛斯理宗(有時簡稱為「衛理宗」)創立之年。衛斯理以世界作為他的教區("The world is my parish"),多時到野外、礦場、貧民區等地方講道。
第四階段是1740年之後的發展時期。衛斯理宗在英國有穩健的發展,事工傳至愛爾蘭之後再傳至美國。1748年在美國馬利蘭州的巴爾的摩正式組成「美國衛理公會」,選出亞斯伯理(Francis Asbury,1745-1816)為第一任會督(Bishop),當時的教會名為「循道監理會」(Methodist Episcopal Church)。此後,美國衛斯理宗獨立發展。
在約翰衛斯理的事奉裡,他的弟弟查理衛斯理(Charles Wesley,1707-1788)在音樂上對他有很大的幫助。查理衛斯理一生共寫了約7,500首聖詩,發表的也有約4,500首。持加爾文立場的喬治懷特菲爾德(George Whitefield)也曾經是他的緊密同工,只可惜最終因神學立場的不同而分道揚鑣。
約翰衛斯理的神學是建基於亞米紐斯(Arminianism)的傳統,在人的得救和成長上都強調神的恩典與人的自由,指出人當在神的恩典裡,接受救恩歸向神,並堅心定意順從神,過全然成聖的生活。
約翰衛斯理亦早對姊妹事奉抱開放的態度,早已讓姊妹參與崇拜事奉,並採納女牧師和女長老的制度。
約翰衛斯理自律很高,對傳道人的要求也很嚴格。
約翰衛斯理一生騎馬乘船旅行了約二十五萬哩,講道四萬多次。 他沒有留下一本嚴謹的神學著作,但留下了他的屬靈日記、許多講章和對談,以及美好的腳蹤。
約翰衛斯理認為做釋經和神學依次有四個重要的基柱:
1. 聖經;
2. 教會傳統;
3. 理性;
4. 經驗。
在事奉上,約翰衛斯理則強調:
1. 熱心佈道;
2. 關心社會;
3. 追求聖潔。